Argentina camino a semifinales
Seis partidos, seis victorias, 17 goles marcados y un lugar en la semifinal. Solo por los números, la selección de Argentina está haciendo un Mundial casi impecable. Sin embargo, aquí los resultados dan una imagen incompleta. El campeón vigente recibió un grupo flojo, hasta la semifinal no se cruzó con ningún rival del top diez del ranking FIFA, jugó dos veces tiempo extra y en cada partido de playoffs les permitió a equipos claramente inferiores soñar en serio con la sorpresa.
Esto no significa que Argentina haya llegado por casualidad entre los cuatro mejores. El equipo de Lionel Scaloni ganó todos los partidos y siempre encontró la forma de salir de una situación incómoda. Pero su camino se parece mucho menos a la marcha segura de un favorito de lo que puede parecer por el marcador final. Detrás de las charlas sobre un nuevo gran torneo de Lionel Messi es fácil perder de vista un sorteo cómodo, cinco goles encajados en tres rondas de playoffs y una cadena de decisiones arbitrales tras las cuales los rivales de Argentina, uno tras otro, pidieron explicaciones.
Un grupo en el que el primer puesto era obligatorio
Argentina empezó la defensa del título en el grupo J junto a Austria, Argelia y Jordania. Antes del arranque del campeonato, los argentinos ocupaban el primer lugar del ranking FIFA. Austria estaba en la posición 24, Argelia en la 28, Jordania en la 63. Ningún rival del top veinte, un equipo debutante y una diferencia evidente en la profundidad de los planteles. Para el campeón del mundo vigente no era un grupo de la muerte y ni siquiera un cuarteto con una amenaza seria de eliminación.
Argentina obtuvo de ese sorteo todo lo que debía obtener. Argelia fue vencida 3:0, Austria 2:0, Jordania 3:1. Nueve puntos, ocho goles marcados y solo uno encajado. Messi firmó un hat-trick en la primera fecha, le marcó dos veces a Austria tras fallar temprano un penal y anotó entrando desde el banco contra Jordania.
Llamar al grupo completamente inofensivo sería una exageración. Austria y Argelia sumaron cuatro puntos cada uno y también avanzaron a los playoffs. Los austriacos pudieron complicar a Argentina y en el segundo tiempo por momentos controlaron el juego. Ralf Rangnick, tras la derrota, puso en duda especialmente el primer gol de Messi, al considerar que antes el árbitro pasó por alto una falta sobre Xaver Schlager.
Pero la conclusión general no cambia por eso. Argentina no se cruzó en el grupo con ningún rival de nivel comparable. Los nueve puntos eran el programa obligatorio para el primer equipo del ranking, no la prueba de que esté una cabeza por encima del resto de los favoritos del campeonato.
| Fase | Rival | Ranking FIFA | Resultado |
|---|---|---|---|
| Grupo J | Argelia | 28.º | 3:0 |
| Grupo J | Austria | 24.º | 2:0 |
| Grupo J | Jordania | 63.º | 3:1 |
| Ronda de 32 | Cabo Verde | 67.º | 3:2 (t.e.) |
| Octavos | Egipto | 34.º | 3:2 |
| Cuartos | Suiza | 19.º | 3:1 (t.e.) |
| Semifinal | Inglaterra | 4.º | 15 de julio |
La primera duda arbitral apareció ya contra Argelia
Las charlas sobre un trato inusualmente blando hacia Argentina no empezaron después del partido con Egipto ni tras la expulsión de Breel Embolo. La Federación de Argelia envió una queja a la FIFA ya tras la primera fecha. Entre las jugadas que generaron malestar se mencionaba especialmente el momento en el que Messi le pisó el pie al capitán argelino, Aïssa Mandi.
Esa jugada, por sí sola, no prueba nada. Los árbitros se equivocan, los equipos que pierden se quejan seguido, y un marcador amplio de 3:0 es difícil de explicar por una sola decisión del juez. Pero para el cuadro posterior el momento resultó revelador. Ya en el primer partido, el rival de Argentina consideró que al capitán de los campeones se le permitió algo por lo que otro futbolista podía recibir un castigo serio.
Después Rangnick objetó la jugada previa al primer gol en el partido con Austria. Más tarde presentó reclamos oficiales Egipto, y tras los cuartos de final habló de un uso inaceptable del VAR Suiza. Ninguno de esos casos por separado confirma la existencia de un complot en favor del torneo de despedida de Messi. Juntos crean un telón de fondo que ya es difícil reducir al enojo de un solo equipo derrotado.
Las quejas arbitrales, una por una
Cabo Verde: al campeón le hicieron falta 120 minutos y un autogol
El primer rival de Argentina en los playoffs fue Cabo Verde. El debutante del Mundial llegó al partido sin derrotas: el equipo empató con España y con Uruguay y terminó segundo en el grupo H. Era un rival organizado y valiente, pero la diferencia en las posiciones de partida seguía siendo enorme. Argentina empezaba el torneo primera en el ranking mundial, Cabo Verde 67.ª.
En el campo, esa diferencia casi no se vio. Cabo Verde empató dos veces, llevó el partido al tiempo extra y perdió 2:3 solo después del autogol de Diney Borges. El defensor mandó el balón a su propia portería en el minuto 111. Hasta entonces, el equipo africano no se encerró en su área, respondía con ataques con regularidad y obligó a Emiliano Martínez a trabajar hasta los últimos segundos.
El favorito tuvo más posesión y más ocasiones, pero no tuvo el control que cabía esperar de un campeón vigente en un partido con un debutante. Argentina avanzó no tras una presión metódica y una goleada lógica, sino tras 120 minutos, dos goles de respuesta del rival y un toque desafortunado de un defensor.
Fue justo entonces cuando apareció la primera brecha seria entre el resultado y la impresión que dejaba el juego. Argentina seguía ganando, pero ya no parecía un equipo capaz de atravesar todos los playoffs sin bajones críticos.
Egipto: del 0:2 a la victoria y a una queja oficial
Egipto llegó a los octavos de final tras un partido duro con Australia. Los egipcios se pusieron primero en ventaja, luego encajaron un autogol y, con el 1:1, ganaron la tanda de penales 4:2. No remontaron un 0:2 ni firmaron una remontada: el tiempo reglamentario y el suplementario terminaron empatados.
Contra Argentina, Egipto estuvo mucho más cerca de la sorpresa. El equipo de Hossam Hassan ganaba 2:0 a 11 minutos del final del tiempo reglamentario. Los argentinos tuvieron más el balón y remataron más, pero durante mucho tiempo no pudieron convertir la ventaja territorial en goles. Messi no convirtió un penal, la defensa dejó dos veces que el rival la castigara, y el campeón del mundo quedó a pocos minutos de la eliminación.
La salvación empezó recién en el minuto 79. Primero marcó Cristian Romero, después Messi empató, y Enzo Fernández le dio la victoria a Argentina ya en el tiempo añadido. Fue una remontada fuerte y una confirmación más de que el equipo de Scaloni no deja de jugar ni en una situación casi desesperada.
Pero es difícil llamar a ese partido una demostración de superioridad. En un cuarto de hora, Argentina arregló lo que ella misma había destruido durante la mayor parte del encuentro.
¿Por qué Egipto acusó a los árbitros?
Los hechos principales no ocurrieron solo en el final. Con la mínima ventaja de Egipto, Mostafa Zico marcó otro gol, pero el VAR volvió a una fase anterior de la jugada y encontró una falta de Marwan Attia sobre Lisandro Martínez. El gol fue anulado. Más tarde Zico igual puso el 2:0, pero el episodio se convirtió en la primera base de los reclamos egipcios.
El segundo momento polémico ocurrió justo antes del ataque de la victoria de Argentina. Los egipcios pedían penal tras un contacto con Mohamed Salah, pero el juego siguió y poco después Enzo Fernández marcó el gol decisivo. La federación egipcia presentó una queja oficial, y Hossam Hassan declaró que las decisiones arbitrales influyeron en el resultado del partido. También expresaron dudas públicamente sobre la coherencia del VAR exfutbolistas que trabajaban como analistas en el torneo.
La FIFA rechazó los reclamos. Pierluigi Collina explicó que antes del gol anulado sí hubo una falta, y que el contacto con Salah fue un choque normal de juego, insuficiente para un penal. Desde el punto de vista de la interpretación oficial, ambas decisiones fueron correctas.
El problema no está en que la FIFA no haya sabido explicar las decisiones. La explicación existió. La duda la generó la coherencia: en un caso el VAR volvió a una fase anterior de la jugada y encontró una falta, y en el otro un contacto polémico antes del gol de la victoria no llevó a revisar el resultado. No es una prueba de un salvataje intencional de Argentina, pero sí una razón suficiente para no descartar los reclamos de Egipto como la reacción habitual del que pierde.
Suiza: el mejor rival de Argentina y una expulsión que dio vuelta todo
En cuartos de final, Argentina se cruzó por primera vez con un equipo del top veinte del ranking. Suiza ocupaba el puesto 19, ganó su grupo y llegó a esta instancia por primera vez desde 1954. Fue el rival más serio de los campeones en el torneo, aunque tampoco estaba entre los grandes favoritos. Hasta Inglaterra, los argentinos no jugaron con ninguna selección del top 10.
Alexis Mac Allister abrió el marcador rápido tras un centro de Messi, pero en el segundo tiempo Suiza empezó a generar cada vez más problemas. Dan Ndoye empató en el minuto 67, y después de eso el equipo europeo se veía más peligroso. Cinco minutos más tarde, el rumbo del partido lo cambió el VAR.
El árbitro João Pinheiro primero señaló una falta a favor de Suiza y le mostró la amarilla a Leandro Paredes. Tras la revisión, la decisión se dio vuelta. La amonestación a Paredes fue anulada, y a Breel Embolo se lo consideró culpable de simulación. Para el delantero esa tarjeta fue la segunda, y Suiza se quedó con diez.
Lo insólito de la situación estaba en el mecanismo de la intervención. El VAR no debe revisar directamente una segunda tarjeta amarilla común, así que la comprobación se hizo a través del protocolo de identificación errónea. De hecho, una jugada que primero terminó en falta y tarjeta para un argentino, tras la intervención de los asistentes de video se convirtió en la expulsión de un suizo.
Murat Yakin calificó de inaceptable la regla utilizada. Su indignación es fácil de entender: la expulsión llegó cinco minutos después del gol del empate, cuando Suiza había tomado la iniciativa. Incluso después de eso, Argentina no logró resolver el partido en el tiempo reglamentario. Julián Álvarez marcó en el minuto 112, y Lautaro Martínez al cierre mismo del tiempo extra. El 3:1 final se ve más convincente de lo que fue el propio partido.
Messi marca mucho, pero eso no borra los problemas del equipo
Para la semifinal, Messi lleva ocho goles. Firmó un hat-trick contra Argelia, le marcó dos a Austria, y anotó en los partidos con Jordania, Cabo Verde y Egipto.
Contra Suiza se le cortó la racha goleadora, pero fue justamente tras un centro suyo que Mac Allister abrió el marcador. A los 39 años, Messi sigue siendo la principal fuente de soluciones en ataque y juega hasta los tiempos suplementarios.
Esos números no se pueden desvalorizar. Pero tampoco exigen otra oda. Messi falló dos penales, y Argentina dependió demasiado seguido de una sola jugada con su participación. Cuando el rival lograba cerrar el espacio frente al área, el ataque posicional se volvía lento y la defensa empezaba a equivocarse tras las pérdidas.
La otra cara: los goles en contra
Siete de los nueve goles de Argentina en los playoffs llegaron desde el minuto 79 en adelante. El equipo sabe rematar, pero se mete solo en problemas.
Hay además una pregunta aparte sobre con cuánto cuidado tratan los árbitros al principal símbolo del torneo. Argelia se quejó por la jugada con Mandi. Egipto acusó a los jueces de incoherencia. Suiza perdió un jugador tras una intervención atípica del VAR.
No se puede afirmar que cada decisión se haya tomado en favor de Messi. Pero negar el patrón que se repite tampoco tiene sentido: los momentos polémicos terminaron una y otra vez de forma conveniente para Argentina, y sus rivales ya lo señalaron públicamente varias veces.
Un cuadro cómodo no significa partidos cómodos
Hasta la semifinal, Argentina jugó con Argelia, Austria, Jordania, Cabo Verde, Egipto y Suiza. Entre esos equipos, solo Suiza estaba en el top veinte del ranking. Ni Francia, ni España, ni Inglaterra, ni Brasil, ni Portugal, ni Países Bajos aparecieron en el camino argentino.
Eso es un cuadro cómodo. No porque Cabo Verde, Egipto o Suiza no supieran jugar, sino porque al campeón vigente, hasta la semifinal, no le tocó enfrentarse con ningún rival de su categoría. Argentina pudo perder cada uno de los tres partidos de playoffs, pero eso habla más de su propia inestabilidad que de una dificultad extrema del recorrido.
Especialmente revelador es el balance de los playoffs. En la fase de grupos los argentinos encajaron un gol, y en los tres partidos siguientes, cinco. Cabo Verde y Suiza llevaron los partidos al tiempo extra, Egipto ganaba 2:0 hasta el minuto 79.
Siete de los nueve goles de Argentina en los playoffs se marcaron a partir de esa altura. El equipo sabe rematar los partidos, pero se mete con regularidad en una situación de la que un favorito de este nivel no debería salvarse todas las semanas.
Inglaterra es la primera prueba de verdad
En la semifinal se termina la parte cómoda del recorrido. Inglaterra ocupa el cuarto lugar del ranking FIFA y será el primer rival de Argentina del top diez. Es también el primer partido de Messi contra la selección inglesa en toda su carrera internacional.
Al mismo tiempo, los ingleses tampoco parecen una máquina impecable. Pasaron con dificultad a México, y en cuartos de final perdían con Noruega y ganaron 2:1 solo en el tiempo extra gracias a un doblete de Jude Bellingham. Thomas Tuchel, tras el partido, no ocultó que el equipo debe jugar mejor. Casi toda su capacidad goleadora depende de dos futbolistas: Harry Kane y Bellingham marcaron 12 de los 13 goles de Inglaterra en el torneo.
Por eso la semifinal no hay que presentarla como el choque de una Argentina perfecta con una Inglaterra con problemas. Ambas selecciones llegaron lejos gracias a la clase individual, a la capacidad de aguantar y a los goles tardíos. Ambas jugaron partidos en los que el resultado fue mejor que el juego.
La diferencia está en que Inglaterra será para los argentinos el primer rival capaz no solo de defenderse de forma organizada, sino también de castigarlos por sus fallas sistémicas con jugadores de nivel mundial.
La valoración actualizada de las chances de los equipos, la línea para el desenlace de la semifinal y los mercados adicionales se pueden consultar en Duel, donde, por cierto, Inglaterra aparece como favorita.
Una semifinal merecida, pero sin motivo para la adoración
Argentina se ganó su lugar entre los cuatro mejores. No perdió ningún partido, marcó 17 goles y mostró carácter tres veces en los playoffs. Negarlo sería tan deshonesto como declarar que cada silbato polémico es parte de un guion escrito de antemano.
Pero tampoco hay que presentar su camino como la gran marcha de un campeón. El grupo no tenía ni un equipo del top 20. En los dieciseisavos hicieron falta 120 minutos y un autogol contra un debutante. En los octavos, Argentina perdía 0:2 a 11 minutos del final y ganó un partido tras el cual el rival presentó una queja oficial. En cuartos, el equipo estuvo casi una hora sin poder aprovechar la superioridad numérica obtenida tras una de las intervenciones del VAR más polémicas del torneo.
Messi está haciendo un campeonato goleador, pero sus ocho goles no deberían tapar el resto de los detalles. Argentina todavía no se cruzó con un favorito de su nivel, falló con regularidad tramos enteros en defensa y recibió decisiones arbitrales clave a su favor. Con todo eso de fondo, hasta se creó un sitio donde se puede votar por la exclusión de Argentina del Mundial.
De todos modos, eso no anula las victorias. Todo esto explica por qué la semifinal con Inglaterra será el primer partido tras el cual se podrá juzgar en serio hasta qué punto esta Argentina está a la altura de su fama de mejor selección del mundo.
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